– Понятно, – протянула болтушка, хотя ей пока ничего не было понятно.

И почему ее скрытная подруга начала вдруг так откровенно разговаривать при рабыне Карайзии, и как Лармейна собирается бороться с ведьмой, если они с сестрами боятся даже подойти к ней ближе? И основное: почему она так ловко обошла вопрос о весенних свиданиях? Ведь не может же быть, чтобы рабы ничего не слышали о законах русалок?!

Вот потому Мальяра решила пока больше ничего не спрашивать. Поскольку Лармейна так уверенно и, главное, умело разыграла перед ведьмой ее гибель, значит, проделывает это далеко не в первый раз. И тогда можно сделать вывод, что она, Мальяра, своим неосторожным решением сбежать от ведьмы могла испортить какую-то задумку русалки. И вероятно, было бы больше пользы, если бы она осталась там. Хотя теперь поздно об этом думать, после того как Мали побывала в объятиях монстра, возвращение стало невозможным, и Лармейна сообразила это сразу. И даже сделала все, чтобы убедить в ее гибели ведьму. Хотя волос все же жаль…

– Ветер стихает, – мирно сообщила русалка, – скоро отправимся в наше логово. Там для вас найдется сухая одежда и еда.

Мальяра снова кивнула и снова промолчала. Подруга так откровенно никогда не рассказывала про то, где они живут и какие там могут быть вещи. Да и в гости никогда не звала, и вдова понимала почему. Для русалок их логово было так же свято, как для сестер Тишины давший однажды приют монастырь.

– А где мы? – словно очнулась Сула, и русалка вдруг улыбнулась ей так чарующе, что даже Мальяру потянуло улыбнуться в ответ.

Но чуть потеплело на пальце заветное кольцо, предупреждая о том, что рядом кто-то использовал магию нечисти, и вдова поджала губы. А вот Сула поверила этой улыбке, потянулась к русалке, как чахлый росток к солнцу, и вдруг как-то обмякла, откровенно зевнула и улеглась головой прямо на камень.

– Что ты ей сделала?

– Усыпила, – сразу нахмурившись, ответила русалка, – ты же понимаешь, ведьма не желает, чтоб ее рабы бастовали или строили планы побега? Поэтому бесполезно искать среди них не забывших себя или не подчиненных. Прости… я даже на тебя сначала подумала.

– Нет, это ты прости, – сразу поняла свою оплошность Мальяра, – это я должна была все рассказать. Я встретилась с матушкой… настоятельницей монастыря Святой Тишины, и оказалось, что она меня все эти годы искала… но я слишком хорошо научилась убегать.

Она огорченно вздохнула, и когтистая ручка мгновенно мягко легла на плечо, утешающе погладила. Лармейна лучше всех знала, как трудно приходилось вдове, и каждое лето передавала ей весточки и маленькие подарки, такие, чтобы не вызвали ни подозрений, ни зависти. А после того, как Кору исполнилось пять лет и в нем начали просыпаться родовые способности, каждое лето русалка проводила с ними, после того как отгуляет весенние свадьбы. Сначала учила сына ставить щиты от ее собственного обаяния, потом использовать свое, искать сородичей и многому другому.

– Так вот, у матушки было дело, поймать эту самую ведьму, – продолжила рассказ Мальяра и почувствовала, как мгновенно напряглась рука на ее плече, – потому что ведьма открыла охоту на моих сестер и их друзей.

– Чем они ей досадили?

– Вступили в бой с Зоралдой и убили ее… но пока держат это в тайне, чтоб поймать всех ее соратников и шпионов.

– Мали… постой! Ты уверена, что Черная Зора мертва?

– Уверена, Ларми. Матушка мне лгать не станет. И кроме того, я уверена, что и Райзи это знает, ведь у них родственная связь, как у вас. Ну, куда ты помчалась? Погоди, я не сказала самого главного!

– Прости еще раз. Это очень важная новость… и она все меняет… рассказывай быстро и уходим.

– Могу и быстро. Я взяла это задание, Ларми, так вышло. Тот человек, которого ведьма сделала приманкой в своей ловушке, ну… он спас меня на дороге в Шархем. И Райзи решила, будто ради меня он согласится на все.

– Вот как… – Русалка сразу раздумала куда-то бежать и плюхнулась назад в источник, потянув за собой подругу. – Рассказывай… он тебе нравится?

– Да, – врать русалке было бесполезно, слишком хорошо она изучила Мальяру за эти годы, – и к нашему сыну он привязался… а когда решил, будто Кор тонет, бросился за ним в реку… Но он не хотел, чтобы я связывалась с ведьмой, Ларми! Мы даже поссорились. Однако я настояла… и тогда матушка дала мне противоядие от зелья забвения. Еще она дала амулет, но его я велела надеть человеку, который должен защищать Кора.

– Вот теперь все понятно, – задумчиво кивнула сама себе Лармейна. – Он попросил утром помощи, наш Кор. Волна у берега была сильная… не бледней! Вынесли мы лодку на берег, все живы. И женщины, и мужчины, потому я тебя и проверяла… не поверила, что ты могла сама сына оставить.

– Так ведь я ему капсулу дала, – виновато заглянула в зеленые глаза вдова, – как только они доберутся до пирамидки, сразу уйдут к матушке… она Кора никому в обиду не даст.

– Уже ушли… в Хазран. А ты куда думала?

– Ларми, я не думала и не знала, где матушка будет ждать от меня весточки. Но сама я встретила ее в Шархеме, и хотя сестры Тишины не любят делать предположений, могу только догадываться, насколько серьезное это дело, раз она не уходит домой, в монастырь, а живет в Тореме. Пойми, я ей доверяю, как себе, и кроме того, она самая опытная из сестер Тишины.

– Тогда я позову назад тех, кто за ними следит, – подумав, постановила русалка, – нам сейчас все они тут нужны.

– Стой… Ларми, – сообразила вдруг Мальяра, – а может… вы с ней договоритесь? Ведь вместе бороться с ведьмой лучше, чем по отдельности?! Вы поможете им переправиться сюда, а они помогут вам, например, дадут противоядие от зелья забвения? У меня было всего несколько часов на подготовку, и я всего не знаю… мне рассказали только то, что может помочь в этом задании… а у вас будет возможность все спокойно обсудить.

Русалка долго думала, смешно и сердито посапывая, болтала в воде ногой, устраивая бурунчики, потом хмуро сообщила:

– Восемь лет назад я бы на такое предложение ответила – нет и нет. Потому что чистокровные люди ненадежные союзники, их намерения и настроение меняются чаще, чем цвет кальмара! Но теперь я попробую сделать, как ты просишь… только ради моего доверия к тебе и ради Коралла.

– Кориэнда, – привычно поправила Мальяра. – Так где твое логово? Или мы туда уже не плывем?

– А мы уже там, – ничуть не смущаясь, объявила русалка, – просто я держу тебя в камере для пленников.

– Правда? Ну, так я рада. Если честно, я уже сегодня наплавалась.

– Придется проплыть еще немного, вход сюда под водой, – объяснила Лармейна. – Зажми нос и не дыши, я тебя пронесу. Это всего несколько секунд.

– А мои вещи? Постой, заберу хоть самое необходимое.

Плавание в подводном тоннеле действительно длилось меньше полминуты. Мальяра почти сразу отдышалась, когда русалка вынырнула на поверхность крохотной бухточки. И пока подруга тащила ее к берегу, вдова успела оглядеть невысокие скалы, окружавшие клочок почти спокойного моря, пышную зелень, выплескивающуюся из ущелий, и узкую полоску красноватого песка, к которой они подплывали.

– Все, дальше иди сама! Нашла себе лошадь.

– Морскую, – кивнула Мальяра, это была их старая шутка. – А ничего, что я почти не одета?

– Тут мужчин нет… с ума бы сошли, – довольно ухмыльнулась русалка, – мы их на дальнем острове держим. А женщины, которых мы сюда забрали, одеты еще меньше, чем ты… как мы думаем, в душе каждой чистокровной человечки сидит маленькая русалка.

– Ларми… а ты в них во всех уверена? Ведьма хитра, может подсунуть шпионку.

– Давай я сначала поговорю со своими подругами, потом отвечу на твой вопрос, – отмахнулась зеленоволосая, – иди вон туда, они тебя примут. Но лучше про себя ничего не говорить. Почему, ты и сама позже поймешь.

– Хорошо, – вздохнула вдова и направилась по еле заметной тропке в гущу кустов, размышляя, как странно порой шутит жизнь.

Вот уже второй раз русалка делает ей королевский подарок, и каждый раз это оказывается на пользу ей самой. Или это Святая Тишина так заботится о своих дочерях, ведь русалки почитают ее так же, как монахини далекого северного монастыря.